Primeros años y formación Mendes inició su carrera musical como estudiante de piano clásico en Brasil, con la intención de convertirse en concertista. Sin embargo, su inclinación hacia los ritmos brasileños lo llevó a explorar la bossa nova, género que emergía en los años 60 y que combinaba elementos del jazz y el samba. Su talento como pianista lo posicionó rápidamente en la escena musical brasileña, logrando reconocimiento a una edad temprana.